Helle und dunkle Gebiete auf dem Mars kann man sogar mit dem Teleskop von der Erde aus erkennen. Sie unterscheiden sich durch ihre Zusammensetzung und Korngröße: Helle Gebiete sind oft mit feinem Staub aus Silikatmineralen bedeckt, während dunkle Gebiete von mafischen Mineralen dominiert werden, die beispielsweise in Basalt vorkommen - dem häufigsten Vulkangestein auf dem Roten Planeten. Schichten aus basaltischem Sand, wie im nördlichen (rechten) Teil des Farbbildes, sind wahrscheinlich aus vulkanischer Asche entstanden, und bilden auf dem Mars vielerorts imposante dunkle Dünenfelder. Fünf große Vulkanprovinzen und unzählige kleine, verstreute Vulkane haben in der Vergangenheit Asche über den gesamten Mars verteilt, die später mit anderem Gesteinsmaterial überdeckt wurde. Wenn die so gebildeten dunklen Ascheschichten an Hängen, beispielsweise in Einschlagskratern, dem Wind ausgesetzt sind, wird die Asche weggeweht und großflächig wieder abgelagert.