New study shows that humans were extensively using fire to alter the landscapes around them as early as 50,000 years ago

from Jun 24, 2025

Fire is an ancient natural phenomenon that has shaped our planet for more than 400 million years. It alters habitats, influences the carbon cycle, and is closely tied to changes in the climate and vegetation. However, with the arrival of humans, fire began to change from a purely natural force to one that could be harnessed at will to achieve specific ends – with far-reaching consequences. A new study published in the journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) challenges existing assumptions on the history of fire. The researchers’ findings show that humans in Eurasia were using fire with lasting effects on the landscapes around them as early as 50,000 years ago – at least 10,000 years earlier than previously thought.

As part of the study, an international team of researchers including paleontologists from Freie Universität Berlin analyzed a 300,000-year-old sediment core taken from the East China Sea. The sample contained charred plant remains – pyrogenic carbon – formed when vegetation burned but was not fully consumed by fire. The research reveals a marked rise in fire activity across East Asia, occurring at approximately the same time as similar developments in Europe, Southeast Asia, and the Papua New Guinea-Australia region.

This global proliferation aligns with the rapid spread of modern humans (Homo sapiens), rising population densities, and the greater use of fire within the context of a cold glacial climate. During this time, fire was not only used for cooking, which allowed for the nutrients from food to be absorbed more efficiently, but also served as protection against predators and made it easier for humans to survive in extreme climates. The result: cultural advancement, technological innovation, and a profound human impact on natural systems.

“Our findings challenge the widely held belief that humans only began influencing geological processes in the recent past – during the last Ice Age and the ensuing Holocene,” says Debo Zhao, corresponding author of the study. Coauthor Stefanie Kaboth-Bahr, a paleontologist at Freie Universität Berlin, says, “Humans likely began shaping ecosystems and the global carbon cycle through their use of fire even before the Last Ice Age.”

The study represents the first formal result of the project “The Burning Question: How Did Fire Shape Eastern Africa’s Paleo-Ecosystem?” The project is funded by the German Research Foundation (DFG) and has been based at Freie Universität Berlin since work began in October 2024 under the leadership of Kaboth-Bahr. Together with partners from Ethiopia, the research team is investigating the foundational role of fire in shaping Eastern Africa’s ecosystem dynamics over the past 600,000 years.

This project set the stage for Kaboth-Bahr’s nomination for the Humboldt Foundation’s Henriette Herz Scouting Program. As a scout, she will be able to recommend outstanding early-career African researchers for research stays at Freie Universität in the coming years – with the aim of strategically strengthening long-term, independent research into the fire history of the African continent in all its ecological, climatic, and cultural dimensions.

---

Vom Lagerfeuer zur Klimakrise? Was uralte Kohle über unsere Gegenwart verrät / Neue Studie: Menschen setzten Feuer bereits vor 50.000 Jahren großflächig ein – und veränderten damit ganze Landschaften.

Feuer ist ein uraltes Naturphänomen – seit über 400 Millionen Jahren prägt es nachweislich unseren Planeten. Es beeinflusst Lebensräume, beeinflusst den Kohlenstoffkreislauf und steht in enger Wechselwirkung mit Klima und Vegetation. Doch mit dem Einsetzen der Menschheitsgeschichte wandelte sich Feuer zunehmend von einer natürlichen Kraft zu einem gezielten Werkzeug des Menschen – mit weitreichenden Folgen. Eine neue Studie, veröffentlicht in den renommierten Fachmagazin Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), stellt bisherige Annahmen zur Geschichte des Feuers infrage: Menschen nutzten Feuer in Eurasien offenbar schon vor über 50.000 Jahren in einem Ausmaß, das weiträumige Veränderungen der Landschaft hinterließ – und damit mindestens 10.000 Jahre früher als bisher angenommen.

Ein internationales Forschungsteam unter Beteiligung von Paläontologen der Freien Universität Berlin analysierte für die neue Studie einen 300.000 Jahre alten Sedimentkern aus dem Ostchinesischen Meer. In diesem natürlichen Archiv fanden sich verkohlte Pflanzenreste – sogenannte pyrogene Kohlenstoffe –, die durch unvollständige Verbrennung entstehen. Die Untersuchungen zeigen einen markanten Anstieg der Feueraktivität in Ostasien, der zeitgleich mit ähnlichen Entwicklungen in Europa, Südostasien und im Raum Papua-Neuguinea–Australien auftritt.

Diese globale Zunahme fällt mit der schnellen Ausbreitung des modernen Menschen (Homo sapiens), wachsender Bevölkerungsdichte und einer verstärkten Nutzung von Feuer während kalter Eiszeitphasen zusammen. Feuer diente damals nicht nur zum Kochen – und ermöglichte damit eine effizientere Nährstoffaufnahme –, sondern schützte auch vor Raubtieren und erleichterte das Überleben in extremen Klimazonen. Die Folge: kultureller Fortschritt, technologische Innovationen und tiefgreifende Eingriffe des Menschen in natürliche Kreisläufe.

„Unsere Ergebnisse stellen die verbreitete Vorstellung infrage, dass der Mensch erst in jüngster Vergangenheit, während der letzten Eiszeit und im anschließenden Holozän, zu einem geologischen Einflussfaktor wurde“, erklärt Dr. Debo Zhao, korrespondierender Autor der Studie. Mitautorin Prof. Dr. Stefanie Kaboth-Bahr von der Freien Universität Berlin ergänzt: „Schon während der letzten Eiszeit hat der Mensch durch seine Nutzung von Feuer vermutlich begonnen, Ökosysteme und den globalen Kohlenstoffhaushalt aktiv mitzugestalten.“

Die Studie markiert zugleich das erste Ergebnis eines neuen, von der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) geförderten Projekts mit dem Titel „Die brennende Frage: Wie hat das Feuer das Paläoökosystem Ostafrikas geprägt?“, dass seit Oktober 2024 an der Freien Universität Berlin unter Leitung von Frau Prof. Kaboth-Bahr angesiedelt ist. In enger Zusammenarbeit mit Partnern aus Äthiopien untersucht das Forschungsteam die Feuergeschichte Ostafrikas der letzten 600.000 Jahre.

Dieses Projekt bildet auch die Grundlage für die Auswahl von Frau Prof. Kaboth-Bahr zur Henriette-Herz-Scoutin der Alexander von Humboldt-Stiftung. In dieser Funktion wird sie in den kommenden Jahren herausragende afrikanische Nachwuchswissenschaftler*innen an die Freie Universität Berlin holen – mit dem Ziel, die langfristige, eigenständige Erforschung der Feuergeschichte des afrikanischen Kontinents in all ihren ökologischen, klimatischen und kulturellen Dimensionen strategisch zu stärken.

---

Further Information

Publication

S. Jiang, D. Zhao, S. Kaboth-Bahr, L. Beaufort, H. Tu, Z. Lu, Z. Cheng, S. Zhang, Y. Zhong, X. Hao, W. Pei, G. Cui, Y. Yang, A. Lin, J. Huang, & S. Wan, “Onset of Extensive Human Fire Use 50,000 y Ago," Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (27) e2500042122, https://doi.org/10.1073/pnas.2500042122 (2025).

Contact

Prof. Dr. Stefanie Kaboth-Bahr, Institute of Geological Sciences, Department of Earth Sciences, Freie Universität Berlin, Email: stefanie.kaboth-bahr@fu-berlin.de